Có nhiều học thuyết phát triển và kinh tế lý giải nguyên nhân của sự kém phát triển nhưng không có một sự thống nhất rõ ràng.

Xã hội

• Thái độ và năng lực bản thân:

• Thái độ và nền văn hóa.
• Năng lực và lối ứng xử của tầng lớp lãnh đạo xã hội.

• Tỷ lệ mang thai và sinh đẻ cao.
• Cơ cấu và các định chế pháp luật:

• Luật pháp không được thực thi nghiêm minh.
• Tha hóa, tham ô của giới công chức.

• Vai trò và vị trí của quốc gia trong tiến trình văn hóa, lịch sử.

Kinh tế và chính trị

• Sự hoang hóa của đất đai và tàn phá các nguồn lực kinh tế bởi xung đột quân sự.
• Xung đột, bất ổn chính trị hoặc xã hội kéo dài.
• Kìm kẹp tự do kinh tế.
• Thiếu biện pháp bảo vệ những ngành công nghiệp còn non trẻ.
• Sự bóc lột của các nước phát triển.
• Nền kinh tế đóng cửa và thiếu quyết tâm mở rộng giao lưu với thế giới bên ngoài.
• Quản lý ngặt nghèo, mức thuế nặng nề, không khuyến khích đầu tư.
• Giáo dục và thông tin không được quan tâm thích đáng.
• Thiếu sự thúc đẩy, can thiệp của chính phủ để phát triển kinh tế.